Estimert lesetid: 3 minutter

Den glemte trollmannen fra Schenectady: Charles Proteus Steinmetz

Albert Einstein og Charles Proteus Steinmetz

I en tid da navn som Edison og Tesla dominerer vår oppfatning av elektrisitetens pionerer, står Charles Proteus Steinmetz som en bemerkelsesverdig skikkelse som altfor ofte blir oversett. Denne lille mannen med en pukkelrygg og en briljant hjerne revolusjonerte elektrisk ingeniørvitenskap og la grunnlaget for det moderne elektrisitetsnettet vi nyter godt av i dag.

Født i Tyskland i 1865 som Karl August Rudolph Steinmetz, var han tvunget til å flykte fra sitt hjemland på grunn av sosialistiske synspunkter. Han ankom Amerika i 1889 med bare en ryggsekk og sitt briljante sinn. Til tross for sine fysiske utfordringer – han var bare 1,2 meter høy og hadde kyfose og hofteluksasjon – ble han en intellektuell kjempe i sitt felt.

Steinmetz’ store bidrag var hans oppdagelse av hysteresisloven, som forklarte energitapet i elektromagnetiske systemer. Han utviklet også en matematisk metode for å analysere vekselstrøm, noe som var avgjørende for å gjøre elektrisitet praktisk og utbredt. Denne tilnærmingen til komplekse matematiske problemer gjorde ham berømt som “Trollmannen fra Schenectady” og en uvurderlig ressurs for General Electric.

En berømt anekdote illustrerer Steinmetz’ verdi perfekt. Henry Ford hadde problemer med en generator i en av sine fabrikker og fikk til slutt hjelp fra Steinmetz, som brukte to dager på å studere maskinen. Etter å ha lyttet nøye, tegnet en kritt-“X” på et spesifikt sted og ba teknikerne om å erstatte en del der. Generatoren fungerte umiddelbart. Ford var henrykt – helt til han mottok en faktura fra General Electric på $10,000. Ford anerkjente Steinmetz’ suksess men kviet seg ved beløpet og ba om en spesifisert regning. Steinmetz svarte med en revidert faktura: “Tegning av kritt-merke: $1. Vite hvor man skal sette merket: $9,999.”

Ved GE skapte Steinmetz et elektromagnetisk laboratorium som var langt forut for sin tid. Hans forskning la grunnlaget for moderne generatorer, motorer og transformatorer. På høyden av sin karriere var han en nasjonal berømthet som kunne måle seg med Edison og Tesla, med avisoverskrifter som feiret hans prestasjoner.

Det var ikke bare hans vitenskapelige arbeid som gjorde Steinmetz bemerkelsesverdig. Han førte et ukonvensjonelt liv for sin tid – han adopterte sin laboratorieassistents familie og skapte et progressivt hjem hvor han elsket å leke med barna og dyrke sin lidenskap for kaktuser og alligatorer. Som kontrast til hans vitenskapelige strenghet, var han en lidenskapelig forkjemper for utdanning, sosialt ansvarlig kapitalisme og miljøvern.

Etter hans død i 1923 begynte Steinmetz’ ettermæle å falme. Selv om han hadde mer enn 200 patenter og var en av GEs mest verdifulle ressurser, blir han sjelden nevnt sammen med tidenes store oppfinnere.

Likevel lever Steinmetz’ arv videre i hvert elektrisk apparat og hver kilowatt med strøm som flyter gjennom våre hjem. Hans arbeid muliggjorde det moderne elektriske samfunnet og løste kritiske problemer som hindret utviklingen av store elektriske systemer.

I dag fortjener “Trollmannen fra Schenectady” å bli husket ikke bare for sine vitenskapelige gjennombrudd, men også for sitt progressive livssyn og sin forståelse av at sann ekspertise – som Ford-anekdoten viser – ligger ikke bare i å gjøre noe, men i å vite akkurat hva som må gjøres.

Gruppeomvisning på Marconi trådløsstasjon i 1921